В древней Греции словом «кактос» обозначали любое колючее растение. От него и происходит современное «кактус», придуманное Карлом Линнеем.
В записках Христофора Колумба есть описание того, как американские индейцы ели дыню. Как оказалось позже, Колумб ошибся: на самом деле аборигены кушали кактус.
На Земле существует свыше 2,5 тысяч видов кактусов.
Самые маленькие кактусы – блоссфельдии – достигают всего 1-3 см в высоту. Зато самые крупные – гигантские калифорнийские цереусы – вырастают до 20 м. В их стеблях содержится до 2 тонн чистой пресной воды. Самый большой зарегистрированный цереус дорос до 24 м. Этому растению на момент измерения исполнилось 150 лет.
Сейчас из кактусов производят витамины, спирт, мыло, шампунь, ликер, сладости и многое другое. Отходы производства идут на корм крупному рогатому скоту.
Коровы, которые питаются кактусами, дают больше молока. Мексиканские фермеры хорошо это знают и кормят своих буренок опунциями, очищенными от иголок. Доходит до того, что вокруг ферм не остается ни одного кактуса и приходится привозить их издалека.
Одно из самых популярных кондитерских изделий в Мексике – это засахаренные ломтики кактуса Melocactus oaxacensis. Это растение так и называют – «конфетный кактус».
Кактусы вида Neowerdermannia / Weingartia настолько вкусны в печеном виде, что в Парагвае и Боливии уже почти не встречаются – местные жители их просто-напросто съели.
В Монте-Карло существует кактусовый сад. В нем представлены сотни видов кактусов, растущих под открытым небом прямо на берегу Средиземного моря. Этот сад – единственный в мире, другого такого нет.
Кактусы-опунции чуть не уничтожили австралийское животноводство. Их завезли в Австралию из Бразилии. Австралийская почва пришлась кактусам по вкусу, и они рассеялись по всей территории континента. Домашний скот ел опунции, а потом погибал из-за того, что непереваренные иголки терзали кишечник и желудок. Спасти страну от «нашествия» кактусов удалось при помощи аргентинской моли – насекомого, поедающего опунции. Этого вредителя специально завозили в Австралию и распыляли с самолетов. Через пару лет моль решила проблему с опунциями, за что ей был поставлен памятник в городке Бунарг.
Рекорд по уколам кактусовыми иголками поставил один бразилец в 1956 году: за 15 секунд в его теле оказалось 267 игл.
Из корней пейотлевого кактуса (он же лофофора Вильямса) шаманы мексиканских индейцев делали галлюциногенный напиток, который позволял войти в глубокий транс. Мескалин, который в нем содержится, является одним из сильнейших психоделиков. Процесс употребления пейотлевых кактусов описал в своих книгах Карлос Кастанеда. Сейчас выращивание лофофоры Вильямса запрещено в большинстве стран мира. Интересно, что, когда Мексика была испанской колонией, инквизиция жестоко преследовала «кактусоедов» и сжигала их на кострах. В сохранившемся до наших времен наставлении священникам-миссионерам встречаются два вопроса, которые они должны были задавать индейцам на исповеди: «Не вкушал ли ты человеческой плоти?» и «Не вкушал ли ты стеблей пейотля?» Многие племена латиноамериканских индейцев до сих пор обожествляют лофофору. К примеру, они считают, что при встрече с этим растением, нужно обязательно поздороваться, иначе кактус обидится и наведет порчу.
Традиционные аргентинские барабаны «бомбо легуэро» (bombo leguero) делают из стеблей крупных кактусов.
Раньше латиноамериканские медики использовали стерилизованные кактусовые иглы, чтобы зашивать раны.
Южноамериканские ослы в процессе эволюции научились сбивать копытами иголки с кактусов, чтобы без проблем их есть. Их европейские собратья этого не умеют.
Органический краситель – кошениль, получали из одноименных насекомых, паразитирующих на кактусах-опунциях. Поскольку эта красная краска очень ценилась, то существовали даже особые кактусовые плантации, где кошениль разводили на 20-50 тысячах кактусов. Кстати, долгое время существовал миф, что именно этот краситель придает коричневый цвет «Кока-Коле».
Кактусов почему-то очень боятся собаки и волки. Первые поселенцы на Диком Западе высаживали кактусы вокруг своих домов и хозяйственных построек, чтобы защититься от койотов.
Существует мнение, что кактусы способны поглощать электромагнитное излучение. На самом деле это не доказано. Зато то, что кактусовые колючки ионизируют воздух – научный факт.
Вопреки распространенному мнению, текилу гонят не из кактусов, а из голубой агавы. Агава, конечно, тоже колючая, но кактусом не является.
