Существует около 10 тысяч видов муравьев. Эти насекомые заселили практически весь земной шар, за исключением Антарктиды и Крайнего Севера. Интересно, что в некоторых регионах муравьи составляют 20-25% всей биомассы.
Муравьи относятся к жалящим перепончатокрылым насекомым и являются ближайшими родичами пчел и ос.
Муравьи являются одним из древнейших видов насекомых. Обнаруженные палеонтологами окаменелости свидетельствуют, что муравьи жили на Земле уже 100 миллионов лет назад. Интересно, что с того времени они практически не изменились.
Муравьям знакомо сострадание: они кормят своих увечных сородичей, потерявших способность трудиться, а не бросают их умирать голодной смертью.
Муравьи – это хищники и одновременно «животноводы». В роли домашнего скота выступает тля, которую муравьи пасут и доят – заставляют давать нектар. Тле выгодно жить возле муравейников: там ее защищают от других хищников, поэтому в муравьином плену тля живет даже дольше, чем на свободе. Интересно, что муравьи даже строят специальные «стойла» для тли!
Интересный факт: далеко не все муравьи трудолюбивы. В любом муравейнике примерно 80% обитателей занято общественно полезным трудом, а остальные 20% бездельничают. Правда, ученые до сих пор не выяснили, кто же эти лентяи. Возможно, это старые или больные муравьи, которые просто не могут работать. Также это могут быть отдыхающие особи, которые вскоре выйдут на работу, а их работающие собратья станут отдыхать.
Интересный факт: муравьи-амазонки также не любят трудиться сами. У этого рода муравьев не бывает рабочих особей – только матки и солдаты. Они ходят набегами на муравейники других видов и похищают там личинки рабочих муравьев. После того, как личинки развиваются во взрослых особей, они попадают в рабство – снабжают едой маток и солдат муравьев-амазонок.
Челюсти африканских кочующих муравьев рода Dorylus настолько сильные, что аборигены используют их вместо медицинских скрепок. Если нужно свести края раны вместе, африканцы ловят муравьев и прикладывают их к коже. Муравьи смыкают свои жвалы, стягивая края раны, после чего ее даже не нужно зашивать. Далее аборигены отрывают тельце муравья от головы и выбрасывают его за ненадобностью.
В Австралии живут медовые муравьи, некоторые рабочие особи которых являются живыми бочонками с нектаром. Такие муравьи «заправляются» нектаром в изобильное время года и делятся им с сородичами в голодное время. Австралийские аборигены специально добывают таких муравьев и лакомятся ими, как конфетами.
Иногда в муравейнике выводится несколько маток, претендующих на звание королевы. Тогда между ними устраиваются ритуальные поединки. Победительница становится королевой, а остальных претенденток муравьи либо убивают, либо изгоняют из муравейника.
Огненные муравьи, попадая в воду, несколько часов держатся на плаву, а затем тонут. Но если таких муравьев в воде собирается много, они сцепляются воедино и образуют живой плот, способный удерживаться на поверхности воды в течение нескольких недель.
У муравьев-древоточцев есть очень интересное защитное средство: муравьи-смертники. У некоторых муравьев-солдат этого вида ядовитые железы в районе жвал сильно увеличены. Когда на муравейник нападает враг, такие особи подходят к нему вплотную и резким сокращением мышц разрывают собственное тело, разбрызгивая вокруг сильный яд.
В процессе общения между собой муравьи касаются друг друга усиками, улавливая следы особых веществ-феромонов, с помощью которых они передают сообщения. Когда муравей погибает, к нему еще пару дней относятся как к живому, пока запах гниения не перебьет запах феромонов, ну а потом труп выносят из муравейника. Интересно, что если живого муравья пропитать запахами разложения, то его будут постоянно выбрасывать из муравейника, сколько бы он туда ни возвращался.
Муравьи способны поднимать вес в 20 раз превышающий их собственный.
В среднем обычный рабочий муравей живет около 50 дней. Зато муравьиные королевы являются долгожительницами по меркам мира насекомых, как правило, доживая до 5-тилетнего возраста. Хотя известны случаи, когда матки проживали даже 15-20 лет.
У рабочих муравьев два желудка: в один помещается собственная пища, а в другой та, которой муравей будет делиться с другими особями.
Муравьи-листорезы, обитающие в Южной Америке, являются настоящими фермерами! Одни рабочие отгрызают куски от листьев и приносят их в муравейник , другие измельчают листья и засыпают ими специальные участки муравейника – «грядки». Третьи приносят на «грядки» куски грибницы и следят за выращиванием грибов. Интересно, что ни шляпки, ни ножки грибов муравьи не едят, предпочитая особые отростки грибницы. Чтобы грибница не тратила питательные вещества на формирование бесполезных для муравьев плодовых тел, специальные «садовники» подгрызают грибам ножки уже на стадии формирования.
Ну и последний интересный факт о муравьях: среди них встречаются настоящие зомби! Муравей, пораженный спорами гриба кордицепса однобокого утрачивает способности к социальному поведению. Каким-то загадочным образом гриб подчиняет себе все инстинкты насекомого, заставляя искать места, оптимальные для созревания своей грибницы. Муравей-зомби находит лист растения, где поддерживаются постоянные температура и влажность, и замирает на нем неподвижно. Гриб убивает своего носителя, созревает в его теле, прорастает наружу и выбрасывает облако новых спор, заражающих землю под растением. Муравьи, которые проходят по этой земле, становятся новыми покорными зомби – носителями гриба-убийцы.
