Лагерь был Освенцим (Аушвиц) основан 20 мая 1940 года на основе кирпичных строений бывших польских, а ранее австрийских казарм. Первая группа узников в составе 728 польских политзаключённых прибыла туда 14 июня. Заключённые — тысячи евреев, советских военнопленных, цыган — делились на классы, что обозначалось нашивками на одежде. 6 дней в неделю, кроме воскресенья, заключённые были обязаны работать. Нетрудоспособные уничтожались сразу.
У жертв отбиралось имущество: от бриллиантов до зубных коронок. Только извлечением зубов занималось 40 человек, и из коронок выплавляли иногда до 12 кг золота в сутки. Награбленные бриллианты продавались в Швейцарии и, по словам Адольфа Эйхмана, влияли на цены местного рынка драгоценных камней. По словам одного свидетеля, одних только ценных вещей было награблено на сумму свыше миллиарда марок.
Огромные склады предметов, отобранных у приговоренных к смерти, назывались здесь «Канада» — возможно, от искаженных немецких слов «keiner da» — «никого нет (больше в живых)». По другой версии, это была издевка над польскими заключёнными: в Польше слово «Канада» часто использовалось как восклицание при виде ценного подарка. Раньше польские эмигранты часто отправляли подарки на родину из Канады.
Первое испытание системы отравления газом в Освенциме было проведено 3 сентября 1941 года по приказу заместителя коменданта лагеря, оберштурмфюрера СС Карла Фрицша. Тогда за короткое время от удушья погибли 600 советских военнопленных и 250 других узников. В дальнейшем за один день в концлагере могло быть уничтожено более 20000 человек. Ядовитый газ «циклон Б» поставляли несколько немецких заводов. 6 кг этого вещества было достаточно, чтобы умертвить 1500 человек.
В лагере для различных целей существовали отдельные блоки. Некоторые использовались для наказания нарушителей правил лагеря. Людей по 4 человека на всю ночь помещали в так называемые «стоячие камеры» размером 90×90 см. Более жёсткие меры наказания выглядели как медленное убийство: провинившихся либо сажали в герметичную камеру, где они умирали от нехватки кислорода, либо просто морили голодом. Близнецов и карликов отправляли на медицинские эксперименты, в частности, к доктору Йозефу Менгеле, известному под прозвищем «ангел смерти».
28 октября 1944 года в Освенцим пришел последний эшелон с 2000 узников-евреев. Это была последняя партия умерщвленных газом. В связи с приближением советских войск администрация Освенцима начала эвакуацию заключённых в лагеря, расположенные на территории Германии. Когда русские войска вошли в Освенцим, на его территории обнаружилось около 7500 заключенных, а на складах одежды — 1 185 345 мужских и женских костюмов.
Всего в 1941—1945 годах в Освенциме были убиты около 1 300 000 человек, из которых около 1 000 000 составляли евреи. За всю историю лагеря было совершено около 700 попыток побега, 300 из которых увенчались успехом. Однако всех родственников бежавшего арестовывали и отправляли в лагерь, а всех заключённых из его блока убивали.
