Чтобы выдержать конкуренцию с другими самцами во время брачного периода, дельфины объединяются в группы, в которых помогают друг другу соблазнять самок.
Самцы дельфинов афалин ухаживают за самками большой мужской компанией: это повышает их шансы на успех. К такому выводу пришли исследователи из Университета Маккуори (Австралия), проанализировав родственные связи в одной из дельфиньих популяций в Индо-Тихоокеанском регионе, которая состояла из 70 самок и 64 самцов индийской афалины.
Зоологи брали образцы кожи у самцов и детёнышей и проводили с ними генетический анализ, чтобы выяснить родство. Выяснилось, что 14 самцов являются отцами 32 дельфинят. Но, что более интересно, почти половина детёнышей появилась на свет благодаря одной постоянной четвёрке самцов, которую зоологи прозвали «Битлз». Три детёныша имели отцов из группы, состоящей из трёх самцов; ещё пять произошли от другой тройки. Оставшиеся распределялись между парами самцов и дельфинами-одиночками.
У многих видов животных самцы объединяются в мужские клубы, и целесообразность такого поведения до сих пор остаётся во многом неясной. Но в случае дельфинов причина, по которой самцы сотрудничают, похоже, очевидна: группе проще склонить самку, так сказать, к брачной доброжелательности. Во время периода размножения почти 80% самцов образуют альянсы, чтобы вместе искать готовых к спариванию самок. Самки рожают раз в 2–5 лет, так что дельфинам приходится изрядно посоревноваться друг с другом. И объединение в группы даёт им определённые преимущества. Самцы берут самку в кольцо, и с этого момента ей просто некуда деваться: навязчивый эскорт, ограждающий её от других претендентов, будет сопровождать даму повсюду. Самцы настойчивы: они могут держать самку в осаде от нескольких часов до нескольких недель.
Впрочем, такое поведение дельфинов-«мальчиков» уже отмечалось зоологами, но прежде исследователям попадались группы, сформированные самцами-родственниками. В этом случае выгода от сотрудничества вполне понятна: родственники так или иначе помогают своим общим генам перейти в следующее поколение. Тут же, как особо подчёркивают авторы в Journal of Animal Ecology, ни четвёрка «Битлз», ни другие альянсы не были скреплены родственными связями. А потому от всей группы требуется высокая скоординированность и взаимное доверие — ведь каждый должен быть уверен, что, помогая другому охмурить самку, и он вправе рассчитывать на такую же помощь.
